Vitebsk wordt vaak gezien als de culturele hoofdstad van Wit Rusland maar heeft net als andere steden in deze regio te lijden gehad onder invasies en oorlogen. Napoleon stak de stad in brand toen hij zich in 1812 terugtrok uit Moskou en na het verjagen van de Duitsers in 1944 lag Vitebsk vrijwel geheel in puin.
De stad heeft niet alleen een treurige achtergrond, het is ook de stad van de kunst en Marc Chagall die hier heeft gewoond.
Het oude stadshart is als herboren, de prachtige monumentale kerken zijn helemaal in de oude glorie hersteld en het oude gedeelte ligt fraai aan de oever van de rivier de Dvina.
De stad telt vele fraaie kerken, enkele mooie stadsparken en historische gebouwen, verder kan men er enkele musea bezoeken en het museum en het voormalige woonhuis van Marc Chagall
De meeste bezienswaardigheden liggen op loopafstand van elkaar, men moet voor een bezoek aan deze verrassend aardig stad een dag uit trekken.